200 años de historia para este chalet histórico

La historia de Gai Soleil comenzó hacia 1920… con nuestro abuelo Albert, nieto de Pierre-Joseph, nacido en 1871. Era agricultor y ganadero; en verano, poseía los pastos de montaña de Bûche-Croisée y Roselette y también comerciaba con ganado. Estaba abierto al mundo moderno, hasta el punto de que fue uno de los primeros habitantes de Les Contamines en poseer un coche… Al ver que la parte alta del valle atraía cada vez a más turistas, habilitó dos habitaciones en la granja para los alquileres de verano. Pero no se plantea abandonar las actividades agrícolas y pastorales.

Fue también a principios de los años veinte cuando Anne-Marie Espritoz, nuestra madre, se inició en la cocina y en la acogida de turistas a la edad de 12 años. Sus tíos regentaban en verano el refugio Tré-la-Tête. Su cocina era tan famosa que se decía que los turistas iban allí sólo por el placer de comer. Se cocinaba con mantequilla y nata. Se criaban aves de corral, conejos, ovejas y vacas para obtener leche y subproductos lácteos. Aunque el entorno y el mobiliario eran rústicos, la cubertería era de plata, para disgusto de Anne-Marie y sus hermanas, encargadas de mantenerla en Le Blanc d’Espagne. Tenían que vigilar a los huéspedes que llegaban al recodo del bosque, a unos 30 minutos del hotel, ayudar a matar y despellejar a los animales, y a veces bajar al pueblo si faltaba algo… Luego le tocó a nuestra madre, que trabajaba al lado de su tía, aprender de verdad el oficio de hostelera, así como la cocina, la pastelería y la hospitalidad. Sin darse cuenta, se estaba preparando para una nueva profesión, veinte años después.

Anne-Marie se casó con nuestro padre, Fernand, en 1930… y vinieron a vivir a la granja -que ahora es Le Gai Soleil- después de que nuestro abuelo muriera ese mismo año. Los años treinta fueron difíciles. La división de la herencia de los abuelos, las penurias de la muerte y la enfermedad, la venta de bienes para sustituir el sistema de seguridad social aún inexistente, la falta de tierras en el valle para alimentar a una familia numerosa… todos estos factores llevaron a nuestros padres a buscar otra forma de sobrevivir. Después de la guerra, el turismo les ofreció esta oportunidad.

Nuestra madre había conservado el gusto por el contacto con los turistas, y no tuvo muchas dificultades para convencer a su marido de que se dedicara a la hostelería, empezando desde abajo, en la pensión familiar, mientras Fernand seguía cultivando la tierra: ¡vacas y huéspedes convivían en el mismo edificio!

Se rompió todo lo que no se podía utilizar y se abrieron minuciosamente ventanas en paredes que parecían haber sido construidas el día anterior, para crear el comedor y 10 habitaciones. Se instaló un bar, se acondicionó la cocina y, a principios del verano de 1947, el Hôtel-pension Gai-Soleil recibió a sus primeros huéspedes. Por supuesto, los niños se pusieron a trabajar: a mí me enviaron a cursos de cocina, y Renée, Ginette y Jeanne-Élise también aprendieron el oficio durante las vacaciones escolares, al igual que Gilberte más tarde.

Los primeros tiempos no fueron fáciles, sobre todo desde el punto de vista financiero. Los precios, muy modestos, y la preocupación constante por atender bien a los clientes, a menudo más allá de lo que hubiera sido necesario para garantizar una rentabilidad honesta, tuvieron sin embargo la feliz consecuencia de dar muy pronto al establecimiento una sólida reputación y fidelizar a la clientela. Pero tuvimos que hacer todo lo posible para desarrollar el negocio y cubrir los elevados costes financieros del préstamo contraído para la reforma. El bar permaneció abierto todo el año para los locales, y también se utilizó como restaurante para los trabajadores. También organizábamos comidas de comunión y bodas, banquetes de clase y fiestas de veteranos… Pero la actividad más popular eran los bailes que nuestro padre disfrutaba organizando una o dos veces al año. Lo hacía tanto para aumentar sus ingresos como por su amor al acordeón y al baile. No dudaba en contratar a acordeonistas cuya reputación iba mucho más allá de las fronteras de Saboya, lo que atraía a gente de todo el valle.

La idea de combinar una granja y un hotel, muy de moda hoy en día, no lo estaba realmente en aquella época, pero no fue demasiado mal, ya que los huéspedes apreciaban los productos directamente de la granja. Pero la situación no iba a durar. Diez habitaciones, o una veintena de huéspedes, no bastaban para llegar a fin de mes. Hubo que construir otras habitaciones, utilizando otra parte del granero, y trasladar el ganado fuera de la casa. A principios de los años 50 se construyó un establo independiente. Esto liberó el volumen del granero, lo que permitió construir tres nuevas habitaciones en el segundo piso.

La convivencia había terminado, pero no la doble actividad, que empezaba a ser demasiado pesada. Pero duró unos diez años más, hasta 1961/62. Se acabaron los productos de la granja, se acabaron los patés y las salchichas ahumadas que preparaba nuestra madre a partir del cerdo criado a tal efecto con las sobras de la cocina, se acabó la leche y la nata del día, ¡se acabaron las gallinas, los patos, las cabras y las ovejas de la granja! Los clientes debieron refunfuñar un poco, y era comprensible. Pero para la familia fue sin duda peor: por primera vez en siglos, una generación abandonaba lo que siempre había sido el medio de vida de sus antepasados en este valle. Se pasaba una página nostálgica, si no dolorosa. Y en 1963 el establo fue sustituido por un chalet para nuestros padres.

En 1968, nuestros padres confiaron la gestión del hotel a Renée, que siempre había trabajado allí. Desde entonces, no ha dejado de renovar, construir, decorar y embellecer. Ha heredado la pasión de nuestra madre por la construcción, y le dará rienda suelta, para su gran deleite y el de nuestros huéspedes, que descubren mejoras cada año.

En 1973/74, amplió el comedor, creó un gran salón y añadió cinco nuevas habitaciones en el último espacio que quedaba en el granero. Pero lo que había antes ya no era de su gusto ni, según ella, del de sus clientes. Así que en 1976 rehizo toda la casa, añadiendo dos dormitorios más. Se reconstruyó la cocina para adaptarla a las nuevas normas. Por supuesto, se conservaron las paredes exteriores y el tejado para preservar el carácter de la casa.

Las obras importantes más recientes: en 1993, se rehizo el tejado para dar más espacio y luz a tres habitaciones del segundo piso, creando grandes balcones, muy apreciados, como se puede imaginar. Pero la preocupación de Renée por respetar la forma y el estilo de la antigua granja llegó hasta el punto de hacer cubrir todo el tejado con «tavaillons», como antaño, pero esta vez con una madera que nuestros antepasados no conocían: el cedro rojo o tuya gigante de Canadá.

¿Qué le depara el futuro a la granja Gai-Soleil? Esperemos que siga dando a sus huéspedes el placer de unas vacaciones, igual que da a sus huéspedes el placer de unas vacaciones compartidas.