200 anni di storia per questo storico chalet

La storia del Gai Soleil inizia intorno al 1920… con nostro nonno Albert, nipote di Pierre-Joseph, nato nel 1871. Era un agricoltore e allevatore; in estate possedeva gli alpeggi di Bûche-Croisée e Roselette e commerciava anche in bestiame. Era aperto al mondo moderno, tanto che fu uno dei primi a Les Contamines a possedere un’automobile… Vedendo che la parte alta della valle attirava sempre più turisti, fece allestire due camere nella fattoria per gli affitti estivi. Ma non intendeva abbandonare le attività agricole e pastorali.

È sempre nei primi anni Venti che Anne-Marie Espritoz, nostra madre, si avvicina alla cucina e all’accoglienza dei turisti all’età di 12 anni. I suoi zii gestivano il rifugio Tré-la-Tête durante l’estate. La sua cucina era così rinomata che si diceva che i turisti ci andassero solo per il piacere di mangiare! Si cucinava con burro e panna. Si allevavano pollame, conigli, pecore e mucche per il latte e i suoi derivati. Sebbene l’ambiente e l’arredamento fossero rustici, le posate erano d’argento, con grande disappunto di Anne-Marie e delle sue sorelle, responsabili della manutenzione di Le Blanc d’Espagne. Dovevano sorvegliare gli ospiti che arrivavano all’ansa della foresta, a circa 30 minuti dall’hotel, aiutare a uccidere e scuoiare gli animali, e a volte scendere in paese se mancava qualcosa… Poi toccò a nostra madre, che lavorava a fianco della zia, imparare davvero il mestiere dell’albergatore, ma anche la cucina, la pasticceria e l’ospitalità. Senza rendersene conto, si stava preparando per una nuova professione, vent’anni dopo.

Anne-Marie sposò nostro padre, Fernand, nel 1930… e venne a vivere nella fattoria – che oggi è Le Gai Soleil – dopo che nostro nonno morì quello stesso anno. Gli anni Trenta furono difficili. La divisione del patrimonio dei nonni, le difficoltà legate alla morte e alla malattia, la vendita dei beni per rimpiazzare il sistema previdenziale ancora inesistente, la mancanza di terreni nella valle per sfamare una famiglia numerosa: tutti questi fattori portarono i nostri genitori a cercare un altro modo per sopravvivere. Dopo la guerra, il turismo ha offerto loro questa opportunità.

Nostra madre aveva conservato il gusto del contatto con i turisti e non ebbe difficoltà a convincere il marito a entrare nel settore alberghiero, iniziando dal fondo della scala, nella pensione di famiglia, mentre Fernand continuava a coltivare la terra: mucche e ospiti convivevano nello stesso edificio!

Tutto ciò che non poteva essere utilizzato fu rotto, e le finestre furono faticosamente aperte in pareti che sembravano costruite il giorno prima, per creare la sala da pranzo e 10 camere da letto. Si installò un bar, si attrezzò la cucina e, all’inizio dell’estate del 1947, l’Hôtel-pension Gai-Soleil accolse i suoi primi ospiti. Naturalmente, i bambini furono messi al lavoro: io fui mandata a fare dei corsi di cucina, e anche Renée, Ginette e Jeanne-Élise impararono il mestiere durante le vacanze scolastiche, così come Gilberte più tardi.

I primi tempi non furono facili, soprattutto dal punto di vista finanziario. I prezzi molto modesti e la costante preoccupazione di servire bene i clienti, spesso al di là di quanto sarebbe stato necessario per garantire un’onesta redditività, hanno tuttavia avuto la felice conseguenza di dare molto presto al locale una solida reputazione e di fidelizzare la clientela. Ma abbiamo dovuto fare di tutto per sviluppare l’attività e coprire i pesanti costi finanziari del prestito contratto per la ristrutturazione. Il bar è rimasto aperto tutto l’anno per la gente del posto ed è stato utilizzato anche come ristorante per i lavoratori. Organizzavamo anche pranzi per comunioni e matrimoni, banchetti di classe e feste per i veterani… Ma l’attività più popolare erano i balli che nostro padre si divertiva a organizzare una o due volte all’anno. Lo faceva sia per aumentare le sue entrate che per il suo amore per la fisarmonica e il ballo! Non esitava a coinvolgere suonatori di fisarmonica la cui fama si estendeva ben oltre i confini della Savoia, facendo arrivare gente da tutta la valle.

L’idea di combinare una fattoria e un hotel, oggi molto di moda, all’epoca non lo era affatto, ma non andò male: gli ospiti apprezzarono i prodotti direttamente dalla fattoria. Ma la situazione non era destinata a durare. Dieci camere, o una ventina di ospiti, non erano sufficienti a far quadrare i conti. Fu necessario costruire altre stanze, utilizzando un’altra parte del fienile, e spostare il bestiame dalla casa. All’inizio degli anni ’50 fu costruita una stalla separata. Questo liberò il volume del fienile, permettendo di costruire tre nuove camere da letto al secondo piano.

La convivenza era finita, ma non la doppia attività, che stava diventando troppo pesante da sopportare. Ma durò ancora una decina d’anni, fino al 1961/62. Niente più prodotti della fattoria, niente più paté e salsicce affumicate preparate da nostra madre con il maiale allevato a questo scopo e con gli avanzi della cucina, niente più latte e panna di giornata, niente più polli, anatre, capre e pecore della fattoria! I clienti devono aver brontolato un po’, ed è comprensibile. Ma per la famiglia era indubbiamente peggio: per la prima volta dopo secoli, una generazione abbandonava quello che era sempre stato il sostentamento dei propri antenati in questa valle. Si voltava una pagina nostalgica, se non dolorosa. E nel 1963 la stalla fu sostituita da uno chalet per i nostri genitori.

Nel 1968, i nostri genitori affidarono la gestione dell’hotel a Renée, che vi aveva sempre lavorato in precedenza. Da allora non ha mai smesso di ristrutturare, costruire, decorare e abbellire. Ha ereditato la passione di nostra madre per la costruzione e le darà libero sfogo, con grande gioia sua e dei nostri ospiti, che ogni anno scoprono i miglioramenti.

Nel 1973/74 ampliò la sala da pranzo, creò un ampio soggiorno e aggiunse cinque nuove camere da letto nell’ultimo spazio rimasto nel fienile. Ma quello che c’era prima non era più di suo gusto, né, a suo avviso, di quello dei suoi clienti. Così, nel 1976, rifece l’intera casa, aggiungendo altre due camere da letto. Fu ricostruita una nuova cucina per rispettare i nuovi standard. Naturalmente, le pareti esterne e il tetto furono mantenuti per preservare il carattere della casa.

Gli ultimi lavori importanti: nel 1993, il tetto è stato rifatto per dare più spazio e luce a tre camere da letto al secondo piano, creando ampi balconi, che sono stati molto apprezzati, come potete immaginare. Ma la preoccupazione di Renée di rispettare la forma e lo stile dell’antica casa colonica si è spinta fino a far ricoprire l’intero tetto di “tavaillons”, come un tempo, ma questa volta con un legno che i nostri antenati non conoscevano: il Cedro Rosso o Tuya Gigante del Canada.

Quale sarà il futuro dell’Agriturismo Gai-Soleil? Speriamo che continui a regalare ai suoi ospiti il piacere di una vacanza, così come quello di una vacanza condivisa.